在近代中国历次改革与革命的过程中有一个令人困惑的问题，即所谓“中国人民主程度不足，难以实行民主制度”。这个问题从清末就开始争论，一直得不到很好的解决。在20世纪30年代关于民主与独裁的争论中，这个问题再度突出出来。当时，胡适为了反驳主张独裁的朋友，曾提出民主政治其实只是“幼稚园的政治”，并非高不可攀。有些人为辩胜求快，不肯细心理解胡适这个比喻的实在意义，而加以嘲笑。照我的理解，胡适用这个比喻是想说明两层意思。一层意思是，不要把民主政治看成高不可攀，民主政治是“随时随处都可以开始”。幼稚园的小朋友们常有一句话：“排排坐，吃果果”，就是大家制定一些规矩，大家来遵守，只要遵守规矩，就可以得到应该得到的权利。这正是民主政治最基本的原则。人们不应因人民民主程度不高，而不肯下决心走上民主政治的路；更不应让那些反对民主政治的人以此为借口，拒绝民主政治。人民只有在实行民主政治的过程中学会运用民主政治。另一层意思是，民主政治固然可以随时随处开始，“但必须从幼稚园下手，逐渐升学上去”。

有些人主张，既然中国要改专制为共和，就应该学习世界上最先进的制度，就像要发展中国的铁路交通，不必用世界最早出现的火车，而应引用最先进的火车一样。胡适不赞成这种主张。人们对于物质生活中的各种用品，适应起来是比较容易的。但对于社会生活和精神生活的环境的接受和适应能力就差得远了。西太后也可以玩西方的照相机，也可以坐西方的火车，但她不能接受西方的民主制度。在统治集团自然有不愿放弃特权的利害关系；即使在平民一方面，也不是很容易就接受民主共和的一些新规矩。在鲁迅的早期小说中，对这些方面有很深刻的反映。我们还知道，如今在美国生活了一两代时间的中国人，还有很多仍没有真正融入美国的社会，尤其是没有融入美国人的文化中。所以，胡适主张民主政治不妨从较低的水准开始做起，循序渐进。世界上有很多先例，因不求甚解和急于求成，而将民主政治做成了“夹生饭”，以至于政治上长期走不上正轨。（作者为中国社会科学院近代史所研究员）